La coalescencia es la posibilidad de que dos o más materiales se unan en un único cuerpo, dicho esto podemos decir que:
“La soldadura es un coalescencia localizada de metales o no metales producida por calentamiento de los materiales a temperaturas de soldadura, con o sin la aplicación de presión o por la aplicación de presión solamente y con o sin el uso de material de aporte”.
Asimismo, los metales están conformados por estructuras muy pequeñas denominadas granos, los cuales están separados entre sí por los llamados límite de granos y a su vez se mantienen unidos debido a los llamados enlaces metálicos.
El tamaño, la forma y la disposición espacial de estos granos, definen las propiedades de los diversos metales: (punto de fusión, conductividad eléctrica, conductividad térmica, dureza, etc.).
Una de las maneras de alterar la posición y comportamiento de los granos, es a través de la aplicación de temperatura, cuando se incrementa la temperatura, éstos empiezan a vibrar y buscan separarse el uno del otro. Cuando la temperatura es tal que los granos dejan de atraerse entre sí, los enlaces metálicos desaparecen, y el material pasa a estado líquido, esa temperatura es la que conocemos como punto de fusión.
Esto explica por qué los metales al calentarse se expanden (aumentan su volumen) y al enfriarse se contraen (buscando volver a su estado inicial).
Dicho esto podemos advertir que:
- El proceso de soldadura inevitablemente necesita que el material llegue al punto de fusión para poder soldarse de manera genuina.
- Sin embargo, aplicarle temperatura a un metal implica modificar la posición original de sus granos, y esto va a afectar las propiedades del mismo, es por ello que la zona aledaña al cordón de soldadura va a estar afectada térmicamente y es lo que conocemos como ZONA AFECTADA POR EL CALOR.
La ZONA AFECTADA POR EL CALOR (ZAC), entonces es la zona que se encuentra a los costados del cordón de soldadura, y podremos reconocerla visualmente de manera muy fácil, en el caso del acero al carbono y el acero inoxidable veremos una zona violácea que nos indicará esquemáticamente los límites de esta región.
Dicha ZAC es la zona más crítica del cordón de soldadura, y las propiedades de la unión estarán definidas sobre todo por las propiedades del material de aporte (en los casos en lo que se aporte) y la zona más vulnerable a los esfuerzos mecánicos será justamente la ZAC. Es por ello, que las uniones soldadas que fallan, suelen romperse en las zonas aledañas al cordón de soldadura, quedando éste intacto.
De todo lo dicho anteriormente deriva un famoso refrán que circula con frecuencia en el ambiente de la soldadura el cual afirma que: “La mejor soldadura es la que no se hace”, dado que soldar inevitablemente implica cambiarle las propiedades originales al metal base y eso paradójicamente altera la capacidad del material ante ciertos esfuerzos.
